Opuntia ficus-indica (L.) Miller

Famiglia

Cactaceae

Ordine

Caryophyllales

Sottoclasse

Caryophyllidae

Classe

Magnoliopsida

Descrizione

Appartenente alla Famiglia delle Cactaceae (sottofamiglia Opuntiodeae), ordine Caryophyllales, sottoclasse Caryophyllida; l'Opuntia ficus indica (L.) Miller è una pianta succulenta, perenne e spinosa, dal portamento cespuglioso e a crescita molto rapida, che può raggiungere un'altezza di 3-5 metri. È una delle principali specie del genere Opuntia (all'interno della Famiglia è il genere più ricco di sottogeneri), quasi tutte originarie delle Americhe, dove sono diffuse nelle zone aride, semi-aride, tropicali e sub-tropicali, dalle regioni meridionali del Canada fino alla Patagonia.
Se ne conoscono circa 120 specie, considerando comunque che la tassonomia delle Cactaceae ha subito nel corso degli anni varie modifiche. Tra le Opunzie che producono frutti eduli, il ficus-indica è il più noto, sia per la qualità del frutto sia per l'adattabilità ambientale, al punto di essersi naturalizzato in luoghi come la Sicilia, regione italiana con la maggiora diffusione, sia nel paesaggio agrario che naturale; qui troviamo anche l'Opuntia amyclaea Ten., l'Opuntia dellenii Haw., l'Opuntia decumano Haw., l'Opuntia striata Haw., e l'Opuntia robusta Wendl.
Nel genere Opuntia troviamo quattro sottogeneri: Cylindropuntia, caratterizzato da cladodi (pale) cilindrici; Platyopuntia, caratterizzato da cladodi (pale) piatte dove ritroviamo l'Opuntia ficus indica; Tephrocactus e Brasiliopuntia (secondo altre classificazioni vengono considerati solo due sottogeneri: Platyopuntia e Cylindropuntia; secondo altri tre: Platyopuntia, Cylindropuntia e Tephrocactus). La domesticazione di O. ficus-indica ha avuto inizio circa 8.000 anni fa.
Né esiste una forma spinosa ed una inerme. Dalla forma silvestre o spinosa (Opuntia megacantha Salm-Dick) è derivata la forma priva di spine (O. ficus-indica).
Molti altri nomi specifici, quali Strepthacanthae e Ficus-indicae corrispondono a semplici variazioni morfologiche di O. megacantha. Numerosi Autori considerano O. megacantha come sinonimo di O. ficus-indica, sempre considerata come la forma inerme.
La dimostrazione più evidente che O. ficus-indica è una forma di O. megacantha, è data dal fatto che, sporadicamente ed in particolar modo in condizioni di stress, alcuni rami della forma inerme possono incominciare a sviluppare una certa spinosità.
Il fusto è formato da modificazioni morfologiche dei rami, di forma globosa, cilindrica o appiattita, chiamati "cladodi" ma più comunemente conosciuti come "pale". Possono essere lunghi da pochi centimenti a 40-50 cm, a seconda della specie. Sono ricoperti da uno strato di cera, per limitare la traspirazione. I cladodi inserendosi l'uno sull'altro danno vita alla caratteristica forma ad albero senza tronco e senza rami del ficodindia. I cladodi sono dei veri e propri serbatoi di acqua.
Al posto delle foglie, che abbiamo visto cadono precocemente, sui cladodi si formano delle spine sottilissime, di pochi millimetri, di colore giallo-bruno, molto irritanti detti glochidi.
I gloghidi, per la loro caratteristica di essere spine non sclerificate alla base, sono caduche e si presentano come valida difesa contro molti animali, che attratti dalle pale ricche di acqua danneggerebbero la pianta.
Un'altra particolarità di questo genere sono gli stomi - preposti nelle piante agli scambi gassosi – che si aprono di notte restando chiusi di giorno (il contrario di ciò che avviene nella maggior parte delle piante) riducendo quindi sensibilmente la perdita di liquidi per traspirazione. Questa particolarità non cambia anche se le piante dovessero vivere in condizioni ottimali di coltivazione, vale a dire di acqua e nutrimento (tecnicamente sono infatti chiamate piante "CAM - Crassulacean Acid Metabolism "). L'importanza del ciclo CAM si evidenzia nell'elevata efficienza d'uso dell'acqua, cioè nel ridotto "costo" in termini di acqua necessaria per fissare una molecola di carbonio. La funzione di fotosintesi in questo tipo di piante è assunta dal tessuto parenchimatico dei cladodi in quanto le foglie sono lunghe appena pochi millimetri, di forma per lo più conica ed effimere in quanto cadono molto facilmente dopo circa 30 giorni.
Sulla superficie dei cladodi (pale) si trovano le "areole" che si formano all'ascella delle foglie dalle quali si formano i caratteristici ciuffi di peli detti "glochidi" muniti di una serie di uncini volti all'indietro e particolarmente pericolosi e le spine vere e proprie che possono anche non essere presenti.
L'apparato radicale, per lo più superficiale, del genere Opunzia è carnoso e si sviluppa in larghezza più che in profondità, è capace di colonizzare gli ambienti più impervi alla ricerca di acqua e nutrimento ma se questi si dovessero trovare in profondità, l'apparato radicale non ha alcuna difficoltà ad inoltrarsi per parecchi metri, presentando così un'elevata adattabilità. I cladodi basali, al quarto-quinto anno di età tendono a lignificare fino a formare un tronco ben definito. Se l'Opuntia viene formata da seme, presenta un caratteristico fittone radicale.
L'adattabilità di questa specie ha fatto si che la sua distribuzione dopo l'avvento in altri territori diversi dall'area di origine è stata ampia. La sua diffusione si dovette molto agli uccelli, che mangiandone i frutti ne assicuravano la dispersione dei semi. La propagazione si attua per talea, si preparano tagliando longitudinalmente in due parti cladodi di uno o due anni, che vengono lasciati essiccare per alcuni giorni e poi immessi nel terreno, dove radicano facilmente.
La coltura del fico d'India è diffusa in numerosi paesi del mondo: Americhe, Africa, Europa e Australia, dov'è presente in forma infestante.
Simbolo di un territorio, quello siciliano, il Fico d'India copre nell'isola circa il 98% della produzione italiana, pur rivestendo a tutt'oggi un'importanza limitata nell'ambito della frutticoltura nazionale, nonostante bisogna segnalare nell'ultimo decennio un'evoluzione positiva nell'offerta dei fichi d'India, accompagnata da diversi fattori come l'ampliamento dei calendari di raccolta, l'adozione di superfici più vaste, tecniche di colture eco-compatibili e un miglioramento qualitativo del prodotto. Quest'ultimo accentivato dalla valorizzazione mediante il riconoscimento della Denominazione di Origine Protetta. Per la Sicilia il fico d'India rappresenta più di un simbolo e come fu per gli Aztechi, anche per i siciliani ha una rilevanza economica non indifferente derivante dalla produzione dei frutti per l'alimentazione umana e animale e costituisce ancora un rimedio importante nella medicina popolare siciliana. Le principali cultivar prodotte sono: la gialla (surfina o nostrale), l'88-90 % degli esemplari; la rossa (sanguigna) che rappresenta circa il 10 % e la bianca (muscaredda o sciannarina) che rappresenta il restante 2 % degli impianti specializzati. Le principali aree di coltivazione nel territorio siciliano sono evidenziabili in tre siti: Valle del Belice (Sicilia Sud Occidentale), Sud Ovest Etneo e le colline di San Cono, zona centro-orientale. Le statistiche più recenti attribuiscono alla regione siciliana una consistenza complessiva di circa 2500 ettari in coltura specializzata e 25000 ettari in coltura promiscua. Il resto delle colture italiane sono distribuite in Calabria, Puglia e Sardegna; eccezioni sono fatte per alcune cultivar che arrivano fino in Liguria. In Europa oltre all'Italia troviamo tra i maggiori produttori Spagna, Portogallo e Grecia e sporadicamente la Turchia.
Nel Nord Africa troviamo importanti terreni coltivati ad Opunzia in Algeria, Tunisia e Marocco, ma pure in Israele, Libia, Sudan, Mali, Etiopia e fino nel Sahel.

Fioritura, fruttificazione e scozzolatura

La fioritura del fico d'india avviene a maggio-giugno, i fiori sono ermafroditi, campanulati e ricchi di petali appariscenti, di colore giallo intenso o giallo-arancio, il gineceo è circondato da numerosi stami e costituito da un pistillo sormontato da uno stigma multiplo. Calice e corolla sono invece formati da sepali poco appariscenti.
In gran parte i fiori si formano sui cladodi di un anno di età. Molte sono le osservazioni che ne possiamo fare a riguardo: ad esempio non è raro poter osservare delle fioriture su cladodi di due anni o più, specialmente a condizioni climatiche favorevoli, anche se nella normale condizione rimane occasionale. Un cladodo fertile può produrre fino a 20-30 fiori per fioritura, nelle cultivar gialla e rossa diffuse nella Sicilia Occidentale sono state evidenziate un numero medio di fiori per cladodo di 6-8 fiori nella prima fioritura e 4-6 nella seconda dopo la scozzolatura. La produttività della pianta è influenzabile non solo da fattori gentici e di fertilità proprie della varietà, ma anche da fattori d'ordine nutrizionale, condizioni ambientali, regime termico e disponibilità idrica del substrato.
Il frutto, una bacca uniloculare ha forma ovoidale o piriforme, ombelicante all'apice, con polpa carnosa e commestibile.
La buccia (epicarpo), verde, a maturità (estate-autunno) assume un colore variabile dal giallo-arancione al rosso, a seconda della varietà.
L'esterno dell'epicarpo è anch'esso ricco di glochidi, isolati o in ciuffi, pungenti e fastidiosi al momento della raccolta.
Il mesocarpo e l'endocarpo è costituito dalla polpa molto dolce e succosa, di colore variabile dal bianco al giallo-arancio e rosso. La polpa avvolge i numerosi e piccoli semi legnosi.
Le tecniche colturali tendono a selezionare varietà con pochi semi o senza semi.
La fioritura delle piante coltivate (maggio e giugno) avviene con un ritardo di 1-2 settimane rispetto a quelle non coltivate e procede in modo scalare, sia nello sviluppo della pianta che nella fioritura, e in maniera più accentuata nella fioritura di giugno che in quella dopo la scozzolatura.
La scozzolatura, "scuzzulatura" in siciliano, è una tecnica utilizzata da quasi due secoli in Italia, per indurre la pianta ad una seconda fioritura e ottenere così dei frutti tardivi, gli "scozzolati o bastardoni".
Nelle condizioni colturali del bacino del Mediterraneo, il fico d'India fiorisce una sola volta e raramente può avvenire una seconda fioritura nel periodo estivo. I frutti che derivano da questa fioritura sono chiamati "agostani, latini o frutti del tempo", maturando scalarmene anch'essi a partire dall'ultima decade di agosto fino a fine settembre.
La necessità, anche economica di allungare i calendari di raccolta e di produzione ha indotto alla scozzolatura; in questo modo, asportando i fiori e i cladodi emersi in primavera si induce ad una seconda fioritura tardiva e ad una seconda fruttificazione che sarà rispetto alla prima quantitativamente minore, nella media del 20%, ma qualitativamente migliore. Questa tecnica da tempo presente in Italia e Spagna è stata nel corso degli anni impiantata, con successo più o meno grande, in altre zone del mondo dove la coltura del fico d'India è abbondante, Cile, Tunisia, Sud Africa e Israele.

Fonte: www.djemme.com

Usi alimentari

L'Opuntia non faceva solo parte dei famosi giardini di Montezuma, ma per gli Azteca era parte integrante della loro tradizione medica. Considerata pianta sacra, i frutti erano "dei cuori che nutrono gli dei"; veniva usata come alimento, foraggio, per la legna e per il colorante rosso come descritto prima. Gli antichi lo utilizzavano pure come lubrificante su cui far scivolare le grosse pietre per la costruzione dei monumenti sacri. Nei vecchi codici, come quello Badiano (1552) troviamo già testimonianza nella medicina preispanica: il succo del nopal assieme a miele e rosso d'uovo era usato per le scottature, la polvere della radice per le fratture, i cladodi carnosi, dopo macinazione venivano consigliati alle partorienti. I cataplasmi caldi contro le infiammazioni, tonsilliti e contusioni. Nell'attuale medicina messicana i fiori vengono utilizzati come forti diuretici e in caso di cistite; i frutti come astringenti e antidiarroici; le pale, contenendo mucillagini e fibre solubili ed insolubili agiscono sul tratto gastrointestinale, con attività dimagrante, colesterolemizzante e regolatrice glicemica nel sangue.
L'uso alimentare dei cladodi "nopalitos" sembra essere presente solo nella cultura messicana, dove vengono impiegati con successo in vari piatti locali, ma non si ha notizia di un uso alimentare umano negli altri paesi del mondo, tranne qualche traccia storica nell'agrigentino. Diffuso invece l'uso delle pale come foraggio, sia per bovini che suini.
Peculiari della tradizione messicana sono il "miel de tuna", uno sciroppo ottenuto dall'ebollizione del succo, il "queso de tuna", una pasta dolce ottenuta portando il succo alla solidificazione, la "melcocha", una gelatina ricavata dalle mucillagini dei cladodi, ed il "colonche" una bevanda fermentata a basso tenore alcolico.
Il Giuseppe Pitrè nel "Medicina Popolare Siciliana", annovera tra i rimedi per i "duluri di ciancu" (colica nefritica) il decotto di fiori secchi di ficodindia, ma non solo, per la "tussi canina" (pertosse) spiega: "si prenda una articolazione di fichidindia vergine, cioè che non abbia mai fatto frutti; se ne porti via la pellicola e vi si sparga sopra dello zucchero in polvere. Si serbi in luogo asciutto e dell'umore o succo che essa segrega se ne dieno dei cucchiaini da caffè ogni due, tre ore".
Dalla tradizione siciliana viene un "estratto" liquido e sciropposo chiamato "mostacciolo", ottenuto dal succo ristretto per ebollizione a cui si aggiungono farina di semola e aromi, e la "mostarda", preparata in modo analogo ma addizionata di succo d'uva e che può essere conservata anche attraverso canditi.
La tradizione popolare erboristica siciliana è notevolmente ricca di usi popolari del fico d'india, in tutte le sue parti e potremmo qui elencarne tantissimi. L'importanza nutritiva dei frutti, ricchi di vitamine e sali minerali ha rappresentato e lo fa tutt'ora il ruolo di manna dei poveri nei momenti di scarsa economia, senza dimenticare l'azione antidiarroica e astringente. L'azione diuretica dei fiori, l'uso anche tecnico delle pale come "cucchiaio" nelle campagne e per raccogliere la manna sgorgante dal Frassino, ci fanno capire quanto l'opuntia sia vicina al popolo siciliano e lo rappresenti nelle sue tradizioni più popolari. Infine ricordiamo anche l'uso topico dovuto alla presenza delle mucillagini nei cladodi, ottimo per l'azione emolliente, decongestionante e idratante nel caso di ferite superficiali.
Per la sua capacità di svilupparsi anche in presenza di poca acqua, si rivela una pianta di enormi potenzialità per l'agricoltura e l'alimentazione dei paesi aridi, come i paesi Nord Africani; anche per questi popoli la risorsa alimentare comune è rappresentata dai frutti, che oltre ad essere consumati freschi, possono essere utilizzati per la produzione di derivati alimentari.
Non dimentichiamo che l'Opuntia, insieme ad altre specie botaniche come l'Argania spinosa, riveste un ruolo importante nella lotta agricola ed ecologica alla desertificazione delle zone rurali. Sulla scia di ciò che ha fatto l'Argan per le donne musulmane, lo stesso sta facendo l'opuntia, dando la possibilità a cooperative di donne di riunirsi per lavorare i suoi derivati, e poter sostenere l'economia famigliare.

Ricerche

Oggi sono tanti gli studi che ogni anno riescono a dare rilevanza scientifica agli usi popolari e alle ricerche etnobotaniche. Sugli effetti di Opuntia ficus indica nel metabolismo del colesterolo e del controllo glicemico sono state fatte un impressionante numero di ricerche, concentrando l'attenzione sugli estratti delle pale e del frutto, sull'azione della fibra, delle sostanze antiossidanti e delle pectine contenute in essi. Dimostrato ormai da tempo che le fibre solubili hanno un ruolo importante nella diminuzione della concentrazione di colesterolo nel plasma e ritardano l'assimilazione del glucosio, è proprio a questa sostanza che si attribuisce maggiormente oggi l'importanza fisiologica dell'opuntia.
Di seguito riportiamo ulteriori studi, su diverse azioni degli estratti di Opuntia ficus indica.
Da uno studio svoltosi negli Stati Uniti (Dipartimento di Medicina di New Orleans) si è constatato l'azione dell'estratto secco di Opuntia ficus indica nei sintomi postumi all'intossicazione alcolica.
La gravità di questi sintomi può essere data da un'infiammazione indotta da impurità della bevanda e da sostanze secondarie del metabolismo dell'alcool nel corpo. L‘estratto di opunzia ha dimostrato nei valori finali di poter ridurre la gravità di questi sintomi, apparentemente inibendo la produzione dei mediatori infiammatori.
Del 2002 invece i risultati di un'importante ricerca, svoltasi con la collaborazione del Dipartimento di Farmaceutica, Tossicologia e Chimica Biologica dell'Università di Palermo e il Dipartimento di Farmacia dell'Università di Gerusalemme, ha evidenziato l'attività antiossidante degli estratti del frutto di opuntia; proprietà a carico di due sostanze, esattamente la betanina e l'indicaxantina, entrambe due betaline, pigmenti colorati della polpa.
Lo studio è stato svolto mettendo a confronto le 3 principali cultivar siciliane, quelle che danno il frutto giallo, rosso e bianco. Queste differenze nella pigmentazione sono dovute alle combinazioni dei due pigmenti della betalinici: betanina (viola-rosso) e della indicaxantina (giallo-arancione).
I risultati sono stati valutati dopo aver misurato la distribuzione delle betaline nelle tre differenti cultivar e le attività antiossidanti dei due pigmenti estratti e purificati dalla polpa. Secondo l'analisi spettrofotometrica la cultivar gialla ha presentato una maggiore quantità delle due betaline, poi la rossa e infine la bianca. Infine le due betaline purificate hanno dimostrato un'azione antiossidante maggiore del Trolox. Questi risultati suppongono che le betaline contribuiscono all'attività antiossidante e antidegenerativa cellulare del frutto di opuntia
Gli studi clinici di due ricercatori israeliani Dan Palevitch e Gideaon Earon indiacano che l'uso di fiori secchi di Opunzia ficus indica porti a migliorare i disagi connessi all'ipertrofia prostatica benigna. I due ricercatori ricordano che da sempre in Sicilia una decozione fatta dal fiore di questa pianta è da sempre usata come un forte diuretico. Nell'Africa del Nord i fiori dell'opunzia sono uniti con i semi e l'orzo per trattare l'ostruzione urinaria. I fiori dell'opunzia sono suggeriti per il trattamento dell'ipertrofia prostatica benigna anche dalla farmacopea britannica. L'obiettivo di questo studio è stato di valutare la possibile applicazione clinica del fiore di opunzia nel trattamento dell'ipertrofia prostatica benigna (IPB) in Israele. L'efficacia dell'estratto secco dei fiori dapprima essiccati per il trattamento dell'IPB è stata valutata in due test clinici: 58 pazienti di una clinica riservata e 30 pazienti che hanno visitato la clinica esterna di urologia del centro medico di Soroka. Ogni paziente, tre volte al giorno, ha assunto oralmente due delle perle che contengono i fiori dell'opunzia. In entrambi i gruppi i pazienti hanno segnalato il miglioramento nei sintomi dell'IPB, con una diminuzione nell'urgenza di urinare e una migliorata sensibilità vescicale. Questi risultati suggeriscono che il fico d'India possa avere un'applicazione clinica nel trattamento dell'ipertrofia prostatica benigna, dato da tempo riscontrato dall'uso popolare della pianta.
Infine come buon auspicio per il futuro di questa pianta, riporto 2 importanti ricerche italiane.
Dal Dipartimento Farmaco Biologico della Facoltà di Farmacia dell'Università di Messina è stata studiata l'azione citoprotettiva dei cladodi di fico d'india sull'ulcera indotta sperimentalmente sul ratto da etanolo. I risultati hanno evidenziato un'azione preventiva impedendo la dissoluzione del muco causata dall'etanolo, determinando un aumento del numero di cellule secretive. Un'altra ricerca, sempre dell'Università di Messina ha invece fatto luce sull'attività diuretica dei cladodi, dei fiori e dei frutti, non acquistati, ma da raccolta spontanea. La cosa interessante è che l'effetto maggiore di diuresi, acuta e cronica è stato ottenuto dall'infuso del frutto, anziché dal fiore come ci si potrebbe aspettare.

Fonte: www.djemme.com

I frutti, che oltre che dalle nostre parti vengono consumati nel Meridione e in diverse regioni del Mediterraneo, vengono mangiati freschi dopo essere stati privati delle spine e sbucciati. In Sicilia i frutti erano e sono ancora utilizzati nel mondo contadino per ottime colazioni e merende, specie a settembre o al tempo della vendemmia, con l'accompagnamento del pane (anche per evitare l'effetto "tappo"). Con la polpa si possono tuttavia preparare succhi da utilizzare in molti modi, principalmente per dolci tipici delle varie regioni dove la pianta vegeta ma finanche per accoppiamenti con il salato o con la pasta. Allo scopo vengono usate anche le bucce dei fichidindia, ben pulite. Se ne ricavano liquori o creme liquorose, come il "nanassino", prodotto tipico campano simile al ratafiá, che si prepara in casa mettendo a macerare le bucce nell'alcol, o certi liquori siciliani. Altro prodotto tipico con riconoscimento ufficiale, sardo, é la "sapa" di fico d'india, succo cotto preparato anche con l'aggiunta dell'aroma della buccia d'arancia e del finocchio selvatico, utilizzato un tempo da parte della povera gente per inzupparci il pane e oggi solo nella preparazione dei dolci e come sostitutivo della sapa di mosto. Non mancano marmellate, mostarde, gelatine, sciroppi, gelati, dolcificanti, ecc. Sono segnalati per Messico e California, zone di origine della pianta, anche consumi alimentari diversi. Frutti e cladodi giovani, privati di spine, vengono ad esempio affettati e consumati arrostiti e poi conditi o fritti nel burro e accompagnati con formaggio, ma sono molte le preparazioni tradizionali che hanno alla base questi frutti. Nell'area mediterranea del resto i cladodi sono anche consumati freschi, sottoaceto e sottolio, canditi. Ricordiamo che fichidindia vanno consumati in quantitá limitata, al fine di evitare spiacevoli o pericolose occlusioni intestinali dovuti al concentrasi dei semi nell'intestino e alla conseguente formazione di "tappi" dopo l'assorbimento della polpa.

Fonte: www.piantespontaneeincucina.info

Proprietà

Le pale dell'Opuntia, oltre che essere un'ottima riserva di acqua contengono notevoli quantità di sostanze nutritive e minerali come potassio, magnesio, calcio, silice e ferro. Particolarmente ricco in fibre e poco in grassi le pale di Opuntia contengono fibra grezza, carboidrati complessi, carboidrati semplici, acido ascorbico e carotenoidi. Tra i carotenoidi il betacarotene, la luteina e l'alfa-criptoxantina. La componente aminoacidica è presente con più di 17 aminoacidi, inclusi 7 essenziali. Il succo ottenuto dalle foglie è mediamente acido, contiene circa un 6,9% di solidi solubili oltre a moderate quantità di alcune vitamine e provitamine, vitamina C, tiamina, riboflavina, niacina, vitamina B6, folati e vitamina B12. La composizione chimica dei frutti e dei semi è molto differente da quella delle foglie. Nel frutto abbondano gli zuccheri semplici, glucosio e fruttosio, nei semi invece diventa più significativa la frazione lipidica e quella proteica. Le sostanze principalmente responsabili dell'azione antiossidante e di contrasto allo stress ossidativo cellulare sono l'indicaxantina e la betanina, sostanze pigmentose della famiglia delle betaline contenute nella polpa del frutto.
Alla frazione fibrosa contenuta nelle foglie del fico d'india è accreditabile il benefico potere ipocolesterolemizzante e alla componente mucillaginosa l'azione protettiva nei confronti di ulcere gastriche indotte da etanolo, l'azione di antiacido a livello gastrico, l'azione antinfiammatoria e l'azione cicatrizzante.

Fonte: www.djemme.com